Heute beschäftigen wir uns mit der NFC South, einer Division, die hart umkämpft sein dürfte. Wir haben hier die Überraschung der letzten Saison, ein Team, dem ein Quarterback Kampf bevorsteht, viel Skandalpotential und eines mit einer eigenen Quarterback-Mannschaft.
New Orleans Saints
Die Saints waren die ganz große Überraschung, denn keiner hätte erwartet, dass sie zum einen die Division gewinnen und zum anderen auch noch das Championship Game erreichen würden.
Offense
Der Quarterback ist immer noch Drew Brees und das bedeutet, das Passspiel ist weiterhin sehr explosiv. Er führte die Liga bei den Pass Yards an und schaffte in einem Spiel über 500 Yards, was eine der besten Leistungen aller Zeiten war. Seine Top Optionen sind Marques Colston, Devery Henderson und Terrence Copper, so dass der Verlust von Joe Horn nicht so schwer wiegt (Falcons). Interessant ist zudem, wie schnell Erstrundenpick Robert Meachem (Tennessee) einschlagen kann. Er hätte das Potential, schnell zum Nr. zwei Receiver zu werden! Im Backfield wird wohl Deuce McAllister wieder die meisten Carries bekommen, während Reggie Bush die Allround Waffe sein wird. Er bekommt Carries, wird eine wichtige Passoption sein und seine Explosivität wird sich auch als Motion Man unter Beweis stellen.
Defense
Sie ist nicht überragend, aber mehr als passabel, so viel kann man jetzt schon sagen. Die D-Line besteht weiterhin aus Defensive Ends Charles Grant und Will Smith und die Defensive Tackles sind Hollis Thomas und Brian Young. Die Linebacker sind Scott Fujita, Mark Simoneau und Scott Shanle, die im letzten Jahr eine gute Einheit bildeten.
In der Secondary gibt es neben Corner Mike McKenzie und den Safeties Roman Harper und Josh Bullocks einen prominenten Neuzugang, nämlich Cornerback Jason David vom Super Bowl Champion Colts.
Special Teams
Kicker ist der Ex Dolphin Olindo Mare, den ich als Sicherheitsrisiko ansehe, während Punter Steve Weatherford ein recht guter seines Fachs ist. Punt Returner ist Reggie Bush, der mit seiner Wendigkeit immer eine Gefahr ist, wenn er den Ball hat! Die Kicks trägt in erster Linie Aaron Stecker zurück.
Fazit
Mit einer großartigen Offense und einer recht guten Defense sind die Saints in diesem Jahr der Topfavorit auf den Titel in der South Division, für mehr aber wird es auch dieses Mal nicht reichen, da ich die Konkurrenz etwas stärker einschätze…
Carolina Panthers
Die Panthers standen lange Zeit neben sich in der letzten Saison, was hauptsächlich daran lag, dass Steve Smith verletzt war. Nachdem er zurück war, lief es besser, doch letztlich leistete man sich zu viele Ausrutscher und musste sich mit einer .500 Season abfinden.
Offense
Kernstück der Offense ist einmal mehr Star Receiver Steve Smith. Mit ihm steht und fällt das Gesamtbild dieses Teams! Sein Partner ist aber nicht mehr Keyshawn Johnson, der zunächst entlassen wurde und kurz darauf seinen Rücktritt erklärte. Nr. zwei Option ist also erstmal Drew Carter, doch ihm sitzt Zweitrundenpick Dwayne Jarrett von der USC im Nacken. Eine weitere Alternative stellt Keary Colbert dar.
Im Backfield stehen immer noch DeShaun Foster und DeAngelo Williams bereit und sollten von der guten O-Line um den neuen Center Justin Hartwig und den Veteran Guard Mike Wahle profitieren.
Die spannendste Frage ist aber, wer letztlich die Bälle verteilen wird, denn neben dem langjährigen Starter Jake Delhomme, hat man jetzt auch noch David Carr, der aus Houston kam. Das Rennen dürfte ziemlich eng sein, obgleich Delhomme zunächst in Front liegt, doch es gibt nicht wenige, die der Meinung sind, dass Carr an einem gewissen Punkt in der Saison das Ruder an sich reißen könnte…
Defense
Die D-Line ist gespickt mit Topleuten, allen voran Defensive End Julius Peppers, einem der Stars auf dieser Position. Unterstützt wird er auf der anderen Seite von Mike Rucker. In der Mitte spielen Maake Kemoeatu und Kris Jenkins. Diese vier sollten schwer zu überwinden sein…
Die Linebacker heißen Travis Davis, Dan Morgan und Na'il Diggs, wobei Erstrundenpick Jon Beason aus Miami sicher auch einige Snaps auf dem Feld erleben dürfte.
Die Secondary sehe ich hingegen als kleinen Schwachpunkt, denn bis auf Cornerback Ken Lucas (7 Jahre) hat hier keine wirklich große Erfahrung in der Liga, was gerade in diesem Bereich zu Problemen führen könnte.
Special Teams
Kicker ist der immer zuverlässige John Kasay, während Jason Baker sich wieder um die Punts kümmert. Die Punt Returns führen Cornerback Chris Gamble und Steve Smith aus, während für die Kicks in erster Linie DeAngelo Williams verantwortlich ist.
Fazit
Sollten alle, in erster Linie aber Steve Smith, gesund bleiben, sind die Panthers konkurrenzfähig, ansonsten könnte es schwer werden.
Atlanta Falcons
Das Thema Nummer eins dieser Tage in Atlanta ist nicht etwa, wie gut die Falcons in der kommenden Saison abschneiden werden, sondern vielmehr, ob Michael Vick sich in seinem Prozess auf einen Deal einlässt oder es auf eine Verhandlung ankommen lässt.
Offense
Starting Quarterback wird der langjährige Detroit Lion Joey Harrington sein, denn Ron Mexico ist ja unpässlich. Sein neuer Nr. eins Receiver ist Joe Horn, der als Free Agent kam und davor Jahre lang in New Orleans spielte. Damit haben die Falcons zum ersten Mal seit langem einen wirklichen Top Receiver im Team, der aber eine lange Verletzungsgeschichte hat. Zudem gibt es da noch Michael Jenkins, wobei man Pro Bowl Tight End Alge Crumpler nicht vergessen sollte, der eigentlich immer das präferierte Ziel von Vick war, wenn er denn schon mal den Ball geworfen hat…
Running Back ist immer noch Warrick Dunn, der aber Konkurrenz von Jerious Norwood bekommen wird, der in seiner Rookie Saison überzeugen konnte. Der neue Fullback ist Ovie Mughelli, der gute Leistungen in Baltimore brachte.
Defense
Star der Defensive Line ist Defensive End John Abraham, vor allem auch deshalb, weil Patrick Kerney nun in Seattle auf QB-Jagd geht. Die Linebackers werden von Keith Brooking angeführt und der Topspieler in der Secondary ist Cornerback DeAngelo Hall, der von den Safeties Lawyer Milloy und Chris Crocker unterstützt wird. Zudem darf man gespannt sein, wie schnell Erstrundenpick CB Chris Houston (Arkansas) sich in die erste Elf spielen kann.
Special Teams
Neuer Kicker ist Billy Cundiff, der zwar auch nicht sonderlich zuverlässig ist, doch man wird ihn wohl bloß bei den kürzeren Distanzen einsetzen, während Michael Koenen nicht nur als Punter fungiert, sondern auch als Kick Off Kicker und Kicker für die Distanzen über 50 Yards. Kick und Punt Returner ist immer noch Alan Rossum, der da zu den besten der Liga gehört.
Fazit
Die Falcons werden zu kämpfen haben – nicht unbedingt, weil sie sportlich so schlecht sind, sondern vielmehr mit der drohenden Ablenkung, sollte Vick wirklich einen Prozess führen wollen…
Tampa Bay Buccaneers
Die Saison der Bucs war alles andere als angenehm, was zum Teil an Verletzungen und zum Teil aber auch an Unvermögen lag, denn zufällig legt man keine 4-12 Season hin!
Offense
Wie ich schon andeutete, besteht wohl auf keiner Position so wenig Bedarf, wie auf der unter dem Center! Es stehen unglaubliche vier (!!!) Quarterbacks zur Verfügung, wobei Jeff Garcia nach seiner tollen letzten Saison bei den Eagles die Nase vorn hat. Chris Simms ist wieder genesen nach seiner schweren Verletzung inkl. Milzriss und dann gibt es da noch den letztjährigen Ersatzstarter Bruce Gradkowski und Luke McCown, der zuletzt 2004 auf einem Feld in der NFL stand.
Geschützt wird Garcia von der Offensive Line um Veteran Center John Wade. Diese wurde verstärkt von Left Tackle Luke Petitgout, den man aus New York holen konnte und von Guard Aaron Sears, den man in der zweiten Runde des diesjährigen Drafts ausgewählt hat.
Top Receiver ist immer noch Joey Galloway, der einfach nicht älter wird und immer noch ziemlich schnell ist. Weitere Optionen sind Ike Hilliard, Maurice Stovall und Michael Clayton. Starting Tight End sollte letztlich der Ex Seahawk Jerramy Stevens werden.
Michael Pittman ist weiterhin der Fullback und Running Back Nr. eins bleibt Cadillac Williams, der auch mit Verletzungen zu kämpfen hatte.
Defense
Das Prunkstück von John Grudens Team ist natürlich die Defense, in der Defensive End Gaines Adams (Clemson), der vierte Pick im Draft insgesamt, direkt den Starting Job übernehmen wird. Ihm gegenüber steht Greg Spires und in der Mitte spielen die Defensive Tackles Chris Hovan, sowie Jovan Haye oder Rob Sims.
Die Linebacker Garde um Derrick Brooks wurde prominent verstärkt, denn vom Super Bowl Champion kommt deren bester Mann auf der Position, Cato June, der keine Probleme mit der Cover-2 Defense haben dürfte, denn der Mann, der sie einst in Tampa entwarf, ist kein geringerer als sein ehemaliger Coach, Tony Dungy!
Star der Secondary ist Cornerback Ronde Barber, der letzte aktive der beiden Barber Brüder…
Special Teams
Der Kicker ist Matt Bryant, der im letzten Jahr dieses unglaubliche 62 Yard Field Goal schaffte, mit dem die Bucs die Eagles schlugen. Punter ist Josh Bidwell und für die Returns sind Ike Hilliard und Michael Pittman vorgesehen.
Fazit
Auch dieses Team wirkt vielversprechend und wird in dieser starken Division konkurrieren können. Ob es aber letztlich für die Playoffs reicht, wage ich zu bezweifeln.
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